Se ha descubierto un antiguo mausoleo que alberga el mayor yacimiento de platería ilegal de la Britania romana.
Los arqueólogos encontraron una enorme cantidad de litargirio (un óxido de plomo y subproducto de la extracción de plata), lo que sugiere que un clan fundía el metal para obtener su preciado material.
Los 15 kilos de litargirio descubiertos en Grange Farm, un sitio de excavación en Gillingham, Kent, es la mayor cantidad jamás descubierta en un yacimiento de la Britania romana.
El proyecto de investigación, que durará 15 años, se inició tras las excavaciones realizadas en 2005 y 2006, antes de la construcción de una vivienda.
La evidencia más temprana de ocupación en Grange Farm ocurre durante la Edad del Hierro tardía, alrededor del año 100 a. C., antes de que el sitio se convirtiera en un pequeño asentamiento rural romano a fines del siglo I d. C., y el asentamiento evolucionó hasta el siglo V d. C. cuando fue abandonado.
En un extremo del edificio se realizaba la extracción de metales, con chimeneas en el medio, y en el otro extremo se realizaba un uso doméstico de alto estatus.
Los investigadores dicen que probablemente se trataba de un clan grande que también trabajaba la tierra, cazaba, criaba animales y trabajaba el metal.
Como en los siglos III y IV el mundo romano operaba con una economía basada en el oro y la plata, el control de esos metales estaba estrechamente ligado a los impuestos imperiales.
Por esta razón los investigadores creen que la platería pudo haber sido realizada de manera ilícita.
El Dr. James Gerrard, profesor titular de Arqueología Romana en la Universidad de Newcastle, preguntó: “¿Fue legal? ¿Estuvo supervisado?”.
“Es un misterio por qué la gente refinaba plata a partir de aleaciones de metales básicos ricos en plata.
“También es un misterio qué objetos se estaban fundiendo.
Probablemente no eran monedas, ya que las monedas de bronce tenían muy poca plata.
Cabría esperar que la refinación de plata aquí se realizara oficialmente por el “estado romano”, o quizás de forma ilícita. Es un aspecto inusual del yacimiento.
“Tal vez estaban fabricando objetos de plata como los lingotes del Tesoro de Canterbury”.
Los investigadores también descubrieron un monumento, que habría estado casi a la altura de una casa de dos pisos, lo que demuestra que el ocupante tenía un estatus muy alto.
En el ataúd de plomo, los investigadores encontraron a una mujer de mediana edad a anciana, que pudo haber sido líder o jefa del clan.
El Dr. Gerrard dijo: “El mausoleo es una casa para los muertos.
Se trata básicamente de un monumento funerario. Probablemente data de finales del siglo III o principios del IV d. C., y era una estructura de piedra, probablemente con tejado de tejas.
“Probablemente era bastante alto, ciertamente visible desde Medway, tal vez de la altura de una casa de dos pisos o un poco menos.
“Es bastante inusual ya que tenía un pavimento de mosaico liso, de un color rojo uniforme, lo cual es realmente inusual para la Britania romana.
Esta señora, de mediana edad o anciana, fue enterrada allí en un ataúd revestido de plomo. Probablemente era de la zona, según el análisis de isótopos que hicimos en los dientes.
La plata simboliza riqueza. El mausoleo es riqueza. Se necesitan recursos para construir una estructura como el mausoleo, y también se necesitan recursos para meter a alguien en un ataúd de plomo.
Tuvo una vida bastante dura. Sufría de osteoartritis, pero vivió hasta una edad avanzada y fue enterrada con reverencia. Creo que tenía un estatus social bastante alto. No era una campesina y tenía influencia local.
Otra evidencia de riqueza proviene de las joyas de oro encontradas entre los escombros del mausoleo, incluido un collar o pulsera hecho con eslabones de filigrana de oro de doble bucle enhebrados con cuentas poliédricas facetadas de variscita.
La evidencia de desgaste y modificación sugiere que podría haber sido un collar convertido en pulsera para un niño, y no se sabe si habría provenido del propio mausoleo o de sarcófagos posiblemente ubicados junto a él.
Curiosamente, el mausoleo permaneció intacto hasta el siglo XI o XII, cuando los anglosajones dejaron intacta la antigua estructura romana.
Pero no estaba desocupado, ya que los investigadores descubrieron que el mausoleo había sido invadido por búhos.
El Dr. Gerrard dijo: “Creemos que durante el siglo V la tumba fue perturbada.
“No sabemos por qué fue así, pero el edificio permaneció en pie hasta la conquista normanda”.
Tenemos egagrópilas de búho leonado. El edificio queda en ruinas y entonces los búhos viven aquí.
“Es el fin del Imperio Romano, el mausoleo es abandonado y los búhos establecen su residencia; no podemos ser muy precisos sobre cuándo fue eso, pero habría sido en algún momento entre el siglo V y X”.
El investigador dijo que cree que el monumento fue abandonado por los anglosajones, quienes pudieron haberlo usado como estructura de navegación para la gente que bajaba por el río Medway.
El Dr. Gerrard dijo: “Si el edificio es visible desde el Medway, podría ser una estructura de navegación para la gente que baja por el río.
“Estamos en el siglo V y el agua era un medio de transporte más importante”.
En el sitio, el equipo descubrió un total de 453 monedas romanas, 20.000 fragmentos de cerámica que pesan un cuarto de tonelada y 8.000 huesos de animales.
El mausoleo fue trasladado después del Domesday en 1086, cuando la tierra (registrada como poseedora de pastos, un molino de mareas y seis campesinos no libres) fue entregada al obispo Odo de Bayeaux, medio hermano de Guillermo el Conquistador.
El Dr. Gerrard explicó: “El sitio se convierte entonces en una mansión medieval.
«Probablemente lo que pasó fue que reutilizaron la piedra del edificio para construir una capilla».
En 1122 el señorío se llamaba Grenic, luego Grenech en 1198, Grenge en el siglo XIV y, más recientemente, se lo conoció simplemente como Grange Farm.
El Dr. Gerrard añadió: “Es el final de un largo proceso”, dijo. “Comencé a trabajar en 2005 como asistente de obra y excavador con un contrato a corto plazo. Tenía veintitantos años”.
Han pasado 15 años, tengo poco más de 40 y soy profesor titular en la Universidad de Newcastle. Me ha acompañado durante mucho tiempo; es parte de mi carrera. Para todas las demás personas del informe, ha sido una parte fundamental de nuestras vidas.
